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《疯狂人类进化史》我们的脑袋正在越变越小

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在很长一段时间内,学术界都对人脑容量的迅速增加津津乐道,但热心研究克罗马侬人的法国学者突然有了意外发现:从两万多年前起,人类的脑袋竟然又开始变小了!有确凿的证据表明,那时克罗马侬人的脑袋比现代人大了近1/5,也就是说,两万多年来,人脑平均减少了两个鸡蛋那么多的容量,而且男女同步成比例减少。这是怎么回事?好不容易进化出来的脑容量为什么又缩水了?

有人认为,大脑变小是运动量减少的结果,特别是农业与畜牧业的出现,使得人类待在屋子里的时间更多,只是偶尔出去放牧牛羊或者收割庄稼,缺少整天在原野上剧烈追逐的激情与活力,因而对大脑的需要量降低。由此得出的结论很悲观:人类变蠢了。

另一些学者认为不必妄自菲薄,小一点儿的脑袋消耗的能量更少,工作效率反而会更高,就像是小小的智能手机,计算能力并不比笨重的台式电脑差。考虑到人类灿烂辉煌的文明主要是近两万年内创造出来的,这一说法似乎也有道理。换句话说,变小的脑袋使人类更聪明,倒是此前那些大脑袋的家伙几乎一事无成。

根据简单的逻辑,这一正一反两种观点,必然有一个是错的,那么到底谁更有道理呢?

当人们急切期待高手出场判决这场争论的胜负时,没想到等来的却是一大群骑墙派,他们站在两种观点之间,不支持任何一方,认为那完全没什么好大惊小怪的,人类的大脑本来就在大小不定地变来变去。当某个地区人口密度偏低时,头骨就会扩大;当人口密度由稀少转为稠密,头骨尺寸又会缩小。也就是说,日趋复杂的社会出现后,我们无须再像以往那样机敏就能生存,而必须专注发展某项特长,不必再兼顾多种技能,所以,一些脑部功能必须退化。

大脑变小只是知识结构变化造成的,而不是智力降低造成的,我们并没有变得更笨,当然也没有变得更聪明。我们似乎感觉比早期人类懂得多,其实,早期人类在某些方面比我们懂得更全面。有些土著孩子,很小就知道上百种草药的用途和名称,而现代人则对此一无所知,甚至不辨菽麦。山雀一年四季都在改变脑部的结构,当需要在秋天收藏种子并记住收藏地点时,脑袋就会相应增大。春天到来时,万物滋生,水草丰茂,到处都是青虫和花蜜,它们的脑袋又变小了。这样看来,无论脑袋变大或者变小,只要在合理的幅度内,就没必要担心或者兴奋。

相应的研究也证明了这一观点,即大脑各部分并不是按比例减少,现代人大脑的部分功能区域比例反而明显增大,例如与语言和注意力相关的区域就占据了更大的面积,这表明现代人确实做出了某些取舍。这很容易理解,整天坐在空调办公室里对着电脑的白领,何必发展对付豹子的能力呢?

但人脑变小总让一些人感觉不舒服,他们无论如何没有想到,人脑竟然并不是想象的那样卓尔不群。为此,有人找到了一个新的指标,就是大脑与身体表面积之比——身体表面积越大,则皮下分布的神经末梢就越多,对大脑的处理能力要求也就越高,脑袋也应该越大。但用这一指标来衡量时,人类仍然不突出,反倒是那些小型动物,它们个头很小,相对体表面积反而更大,脑袋与相对体表面积之比竟然一举超越了人类,这让很多人沮丧不已。

事实情况可能更为复杂。长时间以来,长臂猿的脑袋也在不断变大,而身体却在持续变小;可是,大猩猩在脑袋变大的同时,身体也变得更大。无论在物种之间还是在物种内部,都找不到大脑进化的简单趋势。脑袋型号差异只与生命的模式和所处的环境有关,而与起源的时间没有直接关系,甚至与体重也没有直接关系。只有结合特定的环境加以具体分析,才会明白,大脑只是对特定环境做出特定反应的结果。自然环境各不相同,不同的大脑呈现的变化趋势自然也不相同,这正是生物多样性的根源。

人类的大脑发育完全适用相同的原理,没有单一的指标表明,人类的大脑在动物界最为独特。所有细节都符合自然选择的原理,并没有超乎自然的奇迹发生,所以人脑绝不是上帝特殊关照的结果。人类之所以比黑猩猩聪明,是因为人类必须比黑猩猩聪明;之所以必须比黑猩猩聪明,是因为人类面临着特殊的身体情况,比如直立行走、皮肤裸露,以及由直立行走带来的生育困境等,都对大脑提出了极为特殊的要求,否则就将被不断淘汰。

一切都顺理成章,虽然都顶着工作原理类似的大脑,但因智力与身体的完美协作,我们可以坐在电脑前偷菜、打小鸟,而黑猩猩依然在丛林里到处寻找无花果。不过,这在生物本质上并无高下之分。